在古希腊，人们常以月桂树叶编成冠冕，奉献给英雄或诗人，以表示崇敬。后来在英国还有桂冠诗人的称号，开始是大学授予，到英王詹姆斯一世时，便成为王室御用诗人的专称。月桂属樟科长绿乔木，春季开花，原产地中海地区，与中国桂相近但不同科。中国也有桂冠之说，是以带桂枝编制的，取其清香高洁，但不常见。三国时魏国繁钦的《弭愁赋》中有“整桂冠而自饰，敷綦藻之华文”之句，意思是编织桂冠来打扮自己，铺排像锦绣一样华美文字。在封建时代，经常提到的是蟾宫折桂。传说月宫中有蟾蜍，蟾宫即月宫。

　　因为桂清香高洁，人们早就用它来形容、评价人物。汉武帝曾问东方朔，孔子和颜渊谁的道德最高尚，东方朔说：颜渊的道德是高尚的，但他只像一山桂花，独自芳香，孔子的道德像春风一样浩荡，天下万物都受其化育熏陶。

　　西晋时的※诜升为雍州刺史，晋武帝在东堂接见他，问他自以为如何，他答到：“臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”用广寒宫中一枝桂、昆仑山上一片玉来形容特别出众的人才，这便是蟾宫折桂曲故的出处。唐代以后，科举制度盛行，蟾宫折桂便用来比喻考中进士。唐代大诗人白居易先考中进士，他的堂弟白敏中后来中了第三名，白居易写诗祝贺说：“折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人。”蟾宫折桂中进士先让我得到，你名列第三更令人惊羡。

　　围绕蟾宫折桂，也有一此传说和掌故。不少地方还有这样的习俗，每当考试之年，应试者及其家属亲友都用桂花、米粉蒸成糕，称为广寒糕，相互赠送，取广寒高中之意。封建朝代讲天人感应，地方志及野史中可以看出许多某地某家出进士、状元，其年桂花特别繁盛的记载，其中以明初宋濂的《重荣桂记》所叙最详。

　　文章说江西庐陵周孟声与其子学颜都是读书人，在当地很有名气。其家在吉水泥石村，院内有棵大桂树，枝叶繁荣，树荫可遮盖二亩地面。元末动乱中房屋被焚毁，树也被烧死，树枝被砍做烧柴，只留下光秃秃的树干。到明初天下安定，老树干竟发出新芽，不几年，便又郁郁葱葱。有人说，此树经火之后，外焦内枯，现发新芽，事出反常，恐非好兆。也有人说，草木无知，却得风气之先。当年寇准病故，人们为凭吊他插下的竹枝竟都生笋，田氏兄弟闹分家，其家的荆树无故枯萎，兄弟和好不分，树又复荣，可见周家又将复兴。不入，学颜之子仲方考中进士，人们就都认为此树重荣是祥瑞了。祥瑞之说本出迷信，牵强附会的以自然现象解释社会现象，毫无可取，但从老树重荣中，亦可看到桂的顽强生命力。