人类在从蒙昧走向开化的漫长年代，为寻找食物，经过了艰苦的“尝百草”阶段。中华民族先民通过日复一日、年复一年的“尝百草”，逐渐探索到某些可食之物，荠菜大概是较早被认知的可食植物之一，在中国人民最早的诗歌总集——编成于两千多年前的《诗经》里，已收载了咏赞荠菜的诗句，并以其甘美之味作为其他食物滋味的对照：“谁谓荼苦，其甘如荠。”（《诗·邶风·谷风》）食过荠菜的人，对其真切滋味，自会有一种亲身体验，宋代诗家陆游就曾赋诗，写到他在异乡品尝到当地美味荠菜而“忘归”的高兴心境：“日日思归饱蕨薇，春来荠菜忽忘归。”（《食荠》）
　　荠菜为十字花科一年生或两年生草本，其植株短小，伏地而生，叶密成丛，明代医家李时珍说：“荠生济济，故谓之荠。”并且认为其别名“护生草”，是因为夜晚点灯时，用荠茎能避蚊虫与飞蛾之搔扰而具有“护生”作用。此外，荠菜还有地米菜、鸡脚菜、香荠菜等别名。
　　中国古人采集荠菜，既可单独炒食，还可将其剁碎做馅或煮羹，成书于两千年前的《尔雅》最早载说：“荠味甘，人取其叶作菹（剁碎）及羹亦佳。”可见，现今大众喜爱的荠菜豆腐羹和荠菜馄饨、荠菜蒸饺等美食，其来有自。
　　中国历代人民以荠菜作蔬食过程中，发现它对人体有清热、止血、利水作用，可作为吐血、咯血、便血、月经过多、麻疹患者的辅助治疗。取洗净鲜荠菜30～60克、红糖30～60克，置于锅内微炒后，加水煎服，可治疗产妇腹痛。洗净的鲜荠菜60～120克，加水煎汤，鼻出血、牙龈出血者内服，能取得止血效果。洗净荠菜根20克，加水煎服，可治疗眼结膜炎与目赤。取洗净荠菜根与车前草各50克煎汤内服，可供肾炎水肿患者辅助治疗。据报道，荠菜有降血脂作用，荠菜豆腐羹可作高血压患者的食疗。由于荠菜在食疗上有多种功用，而野生荠菜的可食期通常在农历三月份，所以民间有“三月三，荠菜当灵丹”的谚语。
　　现代科学研究得知，荠菜含胡萝卜素、维生素B1和B2、维生素C和K、氨基酸数种、尼克酸、苹果酸、胆碱、乙酰胆碱、马钱子碱、芸香苷、橙皮苷、山梨醇、甘露醇、类黄酮物质以及某些矿物质、微量元素。用荠菜煎剂做动物实验，能缩短小鼠、兔子的凝血时间和出血时间；其浸膏对人工造成的大鼠胃溃疡有保护作用。近年来，有学者将荠菜与花椰菜、茄子、胡萝卜、大蒜等归为最佳防癌蔬菜之列。但需要提及，荠菜有促使子宫收缩作用，孕妇不宜多食荠菜。
　　荠菜原为野生，春季采食，现今人们利用菜棚栽培，一年四季都可以采摘上市供应，其味虽略逊于野生者，但仍葆有营养保健功效。