冬虫夏草是一种属于真菌类植物，寄生在鳞翅目蝙蝠蛾科蝙蝠蛾属昆虫绿蝙蝠蛾的幼虫体内的虫和真菌的结合体。这种真菌和青霉菌类似，同属于真菌的子囊菌纲，当它的子囊孢子成熟散落后，冬季遇到垫居在土中的虫草蝙蝠蛾的幼虫，就钻到虫的身体内萌发为菌丝体，吸收虫体的养料。从冬季到夏季，菌丝体慢慢把幼虫内部吃光，剩下死幼虫的一层皮，里面包的是变得密实的藏着大量养料的菌丝体（菌核）了，这便称作“冬虫”；到了夏天，这个菌核从幼虫头顶上长出草来，露于土外细长如棒，即所谓的“夏草”。历来统称为冬虫夏草或冬虫草、虫草。它大多生长在海拔3000米以上的高山草甸上，我国四川、西藏、云南、贵州、青海、甘肃等地均有出产。以体粗壮、个大、色泽黄褐者为佳。
　　冬虫夏草为我国传统的名贵食疗滋补品，素与人参、鹿茸齐名。始载于《本草从新》、《本草纲目拾遗》等典籍，为历代医家推崇倍至的良药。据《重庆堂随笔》云称冬虫夏草，具温和平补之性，为治疗虚证、虚痞、虚胀、虚痛之圣药，功胜九香虫。凡阴虚阳亢而为喘逆痰嗽者，授之悉效，调经种子有专能也。《云南中草药》亦载：“冬虫夏草，补肺、壮肾阳，治痰饮喘咳、诸虚劳损所不足之症宜用之。”
　　传统医学认为冬虫夏草性味甘、温入肺、肾经，有补肺肾、止咳嗽、益虚损、扶精气之功效，适用于肺肾两虚、气不足之阳痿遗精、咳嗽短气、自汗盗汗、腰膝酸软、劳嗽痰血等症。又因其性平力缓，能平补阴阳，为中老年体衰、病后体弱、产后体虚者的调补药食佳品。《文房肆考》一书中记载着这样一个食疗故事：“孔裕堂述其弟患怯弱，汗大泄，虽盛暑，处密室帐中，犹畏风甚。病三年，医药无效，症在不起。适有戚自川归，携以冬虫夏草数枚，逐日和诸荤蔬作肴炖食，渐至愈。”从这个故事可以看到冬虫夏草和荤素菜炖食，对身体羸瘦，极度虚弱，同时又有盗汗自汗、怕冷畏风、阴阳俱虚等症状，久治无效的病人有回天之效力。
　　据现代医学研究：冬虫夏草含有蛋白质、脂肪、粗纤维、碳水化合物、多种维生素、虫胶原、虫草素、虫草酸、多种氨基酸以及铁、磷、钙、锌、锰、硒等人体必须的微量元素。药理试验证实有：①雄性激素样作用；②提高巨噬细胞的吞噬能力，增强机体非特异性免疫功能；③平喘、镇静、催眠及抗癌作用。近年来，医学专家研究发现，对结核杆菌有明显的抑制作用。水浸剂对离体豚鼠支气管有明显舒张作用，并能加强肾上腺素作用。虫草可防治药物性肾损伤，但不影响药物的抗菌作用，为临床安全应用肾毒性抗生素提供了新的保障手段。冬虫夏草还可提高细胞免疫功能，对乙肝的治疗，对终止肝纤维化有一定的疗效，并可使早期肝硬化逆转，虫草酒精液稀释10万倍，对结核杆菌仍有抑制作用；冬虫夏草的提取液还有明显的抑制癌细胞扩散的作用。另据最新报道，日本科学家进行的动物实验结果表明：冬虫夏草不仅能促进胰岛细胞分泌胰岛素，而且经过糖代谢过程还可以降低血糖值。它与单纯降低血糖值的其它药物不同，其特点是仅在血糖高于正常值时起作用。所以，专家认为冬虫夏草很适用于因血糖值偏高而担心自己会转成糖尿病的人预防糖尿病。
　　冬虫夏草的食用方法很多，除配伍中药煎服、作丸剂或研末吞服或装入胶囊服用外，还可采用蒸、炖、煮、泡酒等方法服用。本文介绍几种冬虫夏草的食疗药膳方剂及其家庭制作，供读者选用。
　　冬虫夏草炖胎盘：胎盘1具（鲜品）、冬虫草夏20克、蘑菇100克，先将胎盘洗净切小块，与蘑菇、虫草共入砂锅内加生姜、胡椒、大蒜、食盐等调料，隔水炖至烂熟即可食用。此方具有调补气血、滋阴壮阳、生精益髓和抗癌抗衰老之功效，对肺癌、乳腺癌、前列腺癌有治疗或辅助治疗作用。
　　虫草参蚧酒：冬虫夏草100克、人参50克、蛤蚧1对，将上药用白酒2000毫升浸泡，每隔7天摇一次，30天后即可饮用，每日2次，每次20～40毫升。此方有补虚损、益精气、抗衰老之功效。适用于虚劳喘咳、气血不足、自汗盗汗、阳痿、早泄遗精、男子不育、女子不孕、各种贫血、失眠健忘、心悸恍惚以及须发早白、形体憔悴、肢体软弱、动作迟缓等症。
　　冬虫夏草炖鸭：选用1500克左右的老鸭，宰杀后放血去毛，从尾腹开一小口，掏出内脏，然后将鸭子清洗干净，再用筷子般大小的竹签在鸭背或鸭腹上戳几个小洞，将虫草分别塞进小洞内，放入砂锅内加生姜、大蒜、胡椒、食盐等调料蒸至熟烂即可食用。此方有补肾益精、益肺平喘之功效，适用于肾虚阳痿、遗精早泄、腰膝酸软、各种贫血、病后体虚诸症。若加鹿茸3克，大枣20克于鸭腹中同炖食用，则有强心安神、健壮体质的作用。适用于风湿性心脏病、心悸气喘、腰膝无力、水肿尿少等症。健康人食用有消除疲劳、抗衰益寿功效。
　　虫草枸杞羊肉汤：冬虫夏草20克、羊肉500克、怀山药30克、枸杞子15克、生姜6克、蜜枣30克、精盐适量，先将羊肉洗净切入沸水锅中氽一下，与洗净的冬虫夏草、怀山药、枸杞子、生姜、蜜枣一同入砂锅内加水适量，先用武火煮沸后再转用文火炖至羊肉熟烂加精盐调味食用。此方有调补肝肾、益精壮阳之功效。适用于肝肾两虚之妇女带下，阴冷不孕、子宫发育不良以及男子精少不育、阳痿早泄、腰酸膝软、夜尿频多、心悸失眠、自汗盗汗等症。凡外感发热、湿热内盛者不宜服用。
　　冬虫夏草粥：冬虫夏草5克、糯米100克，先将虫草用清水洗净与糯米一同放入锅内，加适量清水煮粥，待粥煮至浓稠时放入适量冰糖再稍煮片刻，即可食用，此方有补虚损、滋养肺肾、止咳喘之功效，适用于虚痨咳喘、干咳咯血、盗汗自汗、腰膝酸软、阳痿遗精、病后体虚等症；产后体弱的人食用能增强体质恢复健康。