柠条锦鸡儿又称为大柠条、白柠条等，为豆科锦鸡儿属多年生灌木。根系庞大，入土深达5至6米，水平伸展可达20余米。株高1.5至3米，最高可达5米以上。羽状复叶，具小叶12至16枚，叶片为倒披针形或矩圆状倒披针形。花为蝶形，花冠黄色。荚果较短，深红褐色，每荚3至8粒种子。

　　柠条锦鸡儿具有耐风蚀、不怕沙埋的特点。其根系被风蚀裸露后，一般情况下仍能正常生长。植株被沙埋后，分枝的生长则更加旺盛，在内蒙古西部常可见到被沙埋而形成由几条甚至百余条分枝组成的固定着沙丘的大丛植株，其周围积沙面积可达100至150平方米，积沙厚度可达5至7米。

　　土壤质地与柠条锦鸡儿的生长关系极为密切。据调查，黄粘土和沙壤土的含水率分别为9.78%和4.08%。虽然黄粘土的含水率高，由于土壤粘重，柠条锦鸡儿的生长极差，年均生长量只有0.4厘米，而在沙壤土上年均生长量为67厘米。在不同类型的沙土中其生长量也显著不同，在流动沙地上的生长最为旺盛。

　　柠条锦鸡儿抗逆性极强，能抵御-30℃至-40℃的严寒，在内蒙古准格尔旗极端冻土层深达128厘米，锡林郭勒盟年均气温仅1.5℃，最低气温-42.4℃，在最大冻土层深达290厘米的地区也能安全越冬。其分布区的年平均降水量多在150毫米以下，在内蒙古伊盟达拉特旗沙地上测定的凋萎含水率为0.43%，表现出极强的抗旱性。伴随干旱产生的另一个生态因子是高温。柠条锦鸡儿抗热性的试验表明，在内蒙古乌兰布和沙漠东北地区，开始受热害的温度为46℃，抗热极限温度为49℃，其抗热性随昼夜和生长环境的变化而变化，而且随着生境严酷程度的加剧而增强。

　　柠条锦鸡儿具有广泛的适应性和很强的抗逆性，是荒漠、荒漠草原地区优良的防沙固沙植物。此外，柠条锦鸡儿枝叶繁茂，产量高，营养丰富，适口性好，也是家畜的优良饲用灌木。绵羊、山羊及骆驼均爱采食幼嫩的枝叶。春末喜食花序，夏秋采食较少，秋季霜冻后又开始采食。马、牛采食较少。