葫芦科冬瓜属一年生攀援草本。主要以果实供食用。原产中国南部以及东南亚、印度等地。中国在公元4世纪已有文献记述,现全国各地普遍栽培。另分布于亚洲热带、亚热带地区。

主根和侧根发达。茎蔓生，五棱、中空、披茸毛。茎蔓各节可发生侧蔓、花芽和卷须。叶宽大，掌状，5～7裂。雌雄异花同株，个别品种（如北京一串铃冬瓜）为两性花，单生；雌花子房下位，密被茸毛。瓠果，幼嫩时被有茸毛，成熟时减少；有的还被白色蜡粉。中果皮白色，厚3～6厘米，为食用部分。种子近椭圆形，种皮光滑或有突起边缘，千粒重50～100克。

冬瓜按果实形状可分为扁圆形、短圆筒形和长圆筒形3种；按果实表皮颜色和蜡粉的有无,分为青皮和白皮(粉皮) 2种。也可按果实大小分为小果型和大果型。小果型冬瓜果实多为扁圆形，被白粉，开花至成熟约需30天，每株结果2～3个或更多,单果重1.5～2.5千克或5千克左右，多采收嫩果。大果型冬瓜果实多为短圆筒形或长圆筒形,开花至成熟约需40～50天,一般每株结果1～2个，果重10～15千克甚至50千克以上，采收成熟果实。

节瓜(B.hispida var.chieh-qua) 是冬瓜的一个变种。别名毛瓜。主要分布于广东、广西和台湾，以广东栽培最多。形态和生长习性与冬瓜相近，茎蔓较细，叶片较小而薄，主蔓和侧蔓均可结果,一般在花后7～10天、果重0.25～0.5千克时采收嫩果食用。

冬瓜耐热，20～30℃为生长发育适温，35℃仍生长良好。种子发芽适温为30℃左右。10℃以下易受冷害。15℃以下座果率低，果实发育缓慢。对光周期的反应不敏感，日照长短对开花无明显影响。一般在春暖后播种育苗，华南地区也可在秋季栽培。有爬地、搭棚和支架3种栽培方式,以后二者特别是支架栽培的光能利用率高，且可实行间套作，有利于节约利用土地。栽植密度因品种、栽培方式与栽培季节而异。一般每亩栽植300～500株，支架栽培可达700～800株。节瓜一般每亩2000～3000株。植株调整对于取得冬瓜高产十分重要。支架栽培时多在座果前摘除全部侧蔓，座果后摘除或留少数侧蔓；爬地栽培时多在座果前留1～2个侧蔓，利用主侧蔓结果,座果后侧蔓放任生长;棚冬瓜多在座果前摘除侧蔓，座果后侧蔓放任生长。留果节位与果实大小有密切关系，以利用主蔓第3～5个雌花座果为宜。冬瓜的生长期长，从播种到收获结束共需120～150天。需多施基肥，增施磷肥。结果的前、中期更需要充分施肥。主要病害有疫病、炭疽病、白粉病、日灼病等，果实表面被白粉的果抗日灼病能力较强。害虫有蚜虫、瓜亮蓟马等。

冬瓜果实含水分95～97％,可溶性糖约3～5％，每100克鲜重的维生素C含量约为12～18毫克。味清淡，是盛夏季节深受欢迎的蔬菜。可加工成冬瓜干、脱水冬瓜、糖冬瓜等。中医学以冬瓜子（种子）和瓜皮（外果皮）入药，功能清热解暑、利尿。