大戟科橡胶树属高大乔木。 又名巴西橡胶树、三叶橡胶树，俗称胶树。所分泌胶乳的加工品橡胶，是重要的工业原料。在已知的产胶植物中以橡胶树的产胶量最高，质量最好。树的经济寿命可达30年左右。目前世界上使用的天然橡胶，绝大部分由橡胶树生产。

橡胶树原产于南美洲亚马孙河流域热带雨林中。当地人民早已认识到橡胶有弹性和防水功能。1493年C.哥伦布曾见海地的印第安儿童玩橡皮球。1736年法国人德·拉·孔达米纳第一次将橡胶品带去欧洲。但在较长时期内橡胶主要只被用于擦掉铅笔写的错字，其英文名rubber即有磨擦工具之意。1839年美国C.古德伊尔发明硫化橡胶法，1888年英国人J.B.邓洛普发明汽胎，1895年开始生产汽车。此后橡胶在工业上的需要量剧增，才促进了对野生橡胶树的大规模引种驯化。在此之前，英国人H.A.威克姆曾于1876年从巴西塔帕若斯河左岸的波姆附近地区（海拔70～90米）采集高产橡胶树种子7万粒,运回英国伦敦丘园播种，成苗2397株分别运往斯里兰卡、印度尼西亚和新加坡。以后在东南亚栽培的橡胶树绝大部分是这批树种的后代。1897年新加坡植物园主任H.N.里德利改进了割胶方法，1915年荷兰人黑尔滕等在印度尼西亚发明胶苗芽接法，促进了橡胶栽培业在东南亚的迅速发展。

中国试种橡胶树始于20世纪初。1904年云南率先从新加坡引入胶苗8000株试种成功。以后台湾、海南岛、雷州半岛等地也相继引种。至1950年全国约有 110万株实生胶树,其中有60万株割胶,主要分布在海南岛。1952年海南岛、湛江和云南南部开始发展橡胶种植，广西、福建南部和广东汕头地区也有少量栽培。此后又经30多年的努力，选育出多个抗风、耐寒品种，制订了因地制宜的抗风防寒栽培措施，终于在北纬18°～24°地区大面积植胶成功。

世界上现有37个植胶国家，大都分布于南纬10°至北纬15°之间，植胶面积共约 1.1亿亩。1982年世界干胶总产量达 375万吨，主要生产国家依次为：马来西亚(151.66万吨)、印度尼西亚(88万吨)、泰国（55.22 万吨）、印度（16.59万吨）、中国（15.26万吨）、斯里兰卡（ 12.52万吨）等。中国的植胶区主要在海南省和云南省西双版纳。

植株高20～40米。根分主根及侧根。主根圆锥形。侧根轮生,第1轮离地面10～20厘米，为主要吸收根系；第2轮离地面40厘米以上,起支撑作用。叶互生，三出复叶，小叶椭圆或倒卵形，革质，全缘，渐尖，基部楔形，网脉明显,叶柄长5～14厘米，小叶柄基部常具蜜腺点。花小，无花瓣，单性，雌雄同株，圆锥花序腋生，密被白色柔毛；花萼黄色,5裂；雌花生于花序各分枝顶端,具有绿色花盘,子房3室，柱头3裂；雄花较小，雄蕊10枚，花药2室,分两轮排列于雄蕊柱上。异花传粉。果为蒴果，球形，常含种子3粒，果壳木质,坚硬。种子椭圆形，长约 3厘米，具褐色斑纹，种背常隆起，种腹略扁平。

天然橡胶是异戊二烯的高分子聚合物，具有很好的弹性、绝缘性、强伸性和较好的防水性、气密性、重要工业原料。现在世界上的橡胶制品已达 5万余种，主要用于制造飞机、汽车等所用的轮胎。一些发达国家的橡胶消费量（包括合成橡胶）和钢铁消费量的比例为1～1.5：100。橡胶树种子含油率22～25％,油为半干性，可用作制造油漆、肥皂、醇酸树脂等的原料；精炼去毒后可供食用。果壳能制活性炭、糖醛等。木材经处理后可制作家具、纸浆、纤维板、胶合板等。