活细胞内经过某些代谢途径，使有机物氧化分解从而释放能量的过程。呼吸作用是新陈代谢的重要组成。是生物界普遍存在的基本反应过程，是一切生活细胞所共有的，呼吸停止，生命也就停止。就高等植物来说，呼吸作用可分为有氧呼吸和无氧呼吸两种类型。它们都是一个氧化还原过程。其结果总是有机物（即呼吸底物）发生某种程度的氧化，产生二氧化碳或其他产物，同时释放能量。呼吸过程是在一系列酶的作用下分许多步骤进行的，其中产生多种中间产物，它们是植物体内许多重要有机物如蛋白质、核酸、脂类、色素、类萜等生物合成的原料。同时释放能量也是逐步的。贮藏在有机物中的化学能，除了一部分以产热的形式释放外，约有40％的化学能转变为可迅速利用的能源—ATP，供植物进行生理、生化活动（如矿质吸收、物质运输、有机物合成以及生长、运动等）的需要。由于呼吸作用供给能量，带动了各种生理活动，其中间产物又是植物体内物质代谢千变万化的基础，因此呼吸作用成为代谢中心，呼吸速率常作为生命活动强弱的指标。