通常主茎的顶端生长很快，侧芽生长很慢或潜伏不长，这种主茎顶端生长占优势、抑制侧芽生长的现象，称为顶端优势。这种现象产生的原因，目前还没有肯定意见。有人认为是生长素作用，由于芽对生长素比茎要敏感得多，对茎促进的浓度，对芽就抑制了，因此认为茎尖（顶芽）产生的生长素向下运输到侧芽，就会抑制侧芽生长。这一看法的实验依据是：除去顶端，侧芽很快生长，如去顶后在切口处涂上含有生长素的羊毛脂，侧芽不能生长，即外施生长素能代替顶芽对侧芽的抑制作用。但后来有人在羽扇豆等植物上发现，在受顶端抑制的侧芽中，生长素的含量比侧芽生长所需的最适浓度要低得多。近年来发现，外施细胞分裂素给受抑制的侧芽，侧芽就能生长（即顶端优势解除），故认为侧芽被抑制的原因，是由于它们没有足够的细胞分裂素。细胞分裂素是在根中合成的，而顶芽产生的生长素的作用，可能控制细胞分裂素的运输，由于顶芽的生长素浓度高，成为输入物质的库，比侧芽优先得到细胞分裂素。侧芽因生长素浓度低，得不到足够的细胞分裂素，因此生长受到抑制。农业生产上根据顶端优势的原理，常用消除或维持顶端优势的办法控制作物、果树和花卉的生长，以达到增产和控制株形的目的。