双子叶植物纲五桠果亚纲的1科，多年生或一年生草本，很少呈亚灌木状。茎直立或匍匐，具互生、对生或轮生叶，或无地上茎而叶全部基生，并常形成密集的莲座丛。花两性，整齐。花萼（3～）5（～9）裂，宿存；花冠合瓣，（3～）5（～9）裂；雄蕊5，与花冠裂片对生；花丝分离或下部合生，多少贴生于花冠筒上。子房1室；胚珠多数，生于特立中央胎座上。果实为蒴果。花粉粒为超扁球形至长球形，具3（～4）或3～10孔沟。在两型花中，短柱花的花粉粒常较长柱花的花粉粒大，而长柱花柱头上的乳头状突起又较短柱花的长。这也是适应异花授粉的一种构造。染色体基数x=5，8～15，17，19，22，其中x=9～11最为普遍。约22属800种，广布全球，但主产北半球温带。中国产12属约500种，全国各地都有分布，但以西南山区为多，西北、华北平原及沿海地区较少。四川、云南西部、西藏东部是报春花属、点地梅属（参见彩图插页第117页）和独花报春属的现代分布中心。单种属羽叶点地梅属为中国的特有属。

　　虫媒传粉植物。本科植物多具有鲜艳的花冠，可招引昆虫；种类最多的报春花属以及Douglasia、Dionysia和Hottonia等属所具有的两型花，是一种适应异花授粉的特殊结构（见报春花属）。

　　本科植物普遍含有皂角苷（saponin）和黄酮类化合物，如黄酮（flavone），以一种黄色或白色粉状物分布于报春花属一些种类的叶和花等的表面，此外还有花白苷（leuco-anthocy-anin）和二糖糖苷（diglycosides）等。种子含脂肪和淀粉状蛋白。有少数种类，如四季报春（Pri-mula obconica）、樱草（P．sieboldii）和假报春（Cortusamatthiolii）的腺毛分泌樱草毒素（prime toxin）对部分皮肤过敏的人，能引起皮炎。

　　关于本科的亲缘关系，有两派不同的学术观点。一派以J．哈钦森为代表，认为报春花科可能自石竹科类型的祖先演化而来，因为二者均为草本植物，都具有特立中央胎座。但报春花科具有合生花冠，雄蕊通常与花冠裂片同数而对生，与石竹科有很大的区别。另一派意见认为报春花科与紫金牛科在亲缘关系上是两个比较相近的科。这一观点近年又得到植物化学方面的支持，因而为大多数学者所接受。

　　根据花的构造和蒴果开裂的方式，报春花科分为5个族。

　　报春花族 多年生、稀1年生草本，无茎或具分枝的短茎或根出条；叶常簇生成莲座状叶丛；花冠具明显的筒部，裂片在花蕾中覆瓦状排列；子房上位。蒴果顶端齿裂或瓣裂，稀蓋裂。中国有7属：点地梅属（Androsace）、报春花属（Primula）、独花报春属（Omphalogramma）、苔蒴报春属（Bryocarpun）、假报春属（Cortusa）、羽叶点地梅属（Pomatosace）、假婆婆纳属（Stimpsonia）。

　　仙客来族 多年生草本，具球状块茎；叶基生；花冠具短筒，裂片在花蕾中旋转状排列，开放后剧烈反卷；子房上位。蒴果瓣裂。本族仅有仙客来属（Cyclamen），产地中海沿岸地区，中国引种栽培。

　　珍珠菜族 多年生或一年生草本，极少亚灌木。茎直立或匍匐；叶互生、对生或轮生；花冠具短或极短的筒，裂片在花蕾中旋转状排列，稀无花冠；子房上位。蒴果瓣裂，稀蓋裂。中国有4属：珍珠菜属（Lysimachia）、七瓣莲属（Trientalis）、海乳草属（Glaux）和琉璃繁缕属（Anagal-lis）。

　　水茴草族 1年生或多年生草本；茎具分枝，基部常木质化；花序总状，苞片着生于小花梗上；花冠钟状，5裂，有与裂片互生的鳞片5枚；子房半下位。蒴果瓣裂。本族仅有水茴草属（Samolus），中国有分布。