念珠藻属的1种。食用藻类。藻体毛发状，平直或弯曲，棕色，干后呈棕黑色，往往许多藻体绕结成团，最大藻团直径达0.5米；单一藻体干燥时宽0.3～0.51毫米，吸水后粘滑而带弹性，直径可达1.2毫米。藻体内的藻丝直或弯曲，许多藻丝几乎纵向平行排列在厚而有明显层理的胶质被内；单一藻丝的胶鞘薄而不明显，无色。细胞球形或略呈长球形，直径4～5（～6）微米，内含物呈蓝绿色。异形胞端生或间生，球形，直径为5～6（～7）微米。

　　发菜大量产于中国内蒙古自治区、宁夏回族自治区和甘肃、青海、陕西等省的干旱和半干旱地区，全年降雨量在80～250毫米之间的、母质为第三纪红土地区生长较多。苏联、蒙古人民共和国、捷克斯洛伐克、法国、美国、墨西哥、摩洛哥、索马里和阿尔及利亚等国也有。发菜是中国特别是南方的传统副食品。