自哥伦布“发现”美洲后，中美洲的海滨不断有欧洲探险者、失事船只海员和旅游观光者光顾。在加勒比海和墨西哥湾沿岸，生长着一种小乔木。其果实貌似苹果，成熟时气味芬芳，颜色粉红可爱。初次上岸的欧洲人禁不住“中美洲苹果”的诱惑，贸然品尝，结果屡屡有人因此丧命海滩。其实，这种植物属于大戟科，其体内含剧毒，成熟的果实毒性极大。枝、叶也有毒。甚至焚烧时产生的烟雾都会对人眼产生毒害。当地土著人早就知道它的厉害。以其树液浸制毒箭，用于狩猎或部落间的战争。
　　第二次世界大战期间，生活在太平洋一些热带岛屿上的居民因食物短缺，以当地产的野生苏铁的种子为食。由于在当时并没有出现食用中毒的现象。人们便以为这是一种安全的代粮食品。不料。二三十年后厄运降临。岛民中许多当年食用过野生苏铁种子的人都得了一种奇怪的“懒病”，轻者丧失劳动能力，重者无治而死。科学家经调查研究后发现，是苏铁种子中的有毒化学物质损害了食用者的神经系统。这种病由于潜伏期较长，不易被及时发现，危害十分严重。
　　我国自古就有“神农尝百草，一日而遇七十毒”的古训，说的就是野生植物不可随意入口。
　　
　　恐惧的“断肠草”
　　
　　在我国南方一些地区，自古就有在农历四月采摘乌饭树叶做乌饭食用的习俗。上世纪60年代，我国南方某地发生了一桩命案，开始时以为是他人投毒，后经植物分类学家鉴定查明，“元凶”其实是一种有毒植物——雷公藤，食用者自己误食了混有雷公藤叶片的乌饭。
　　雷公藤是久负盛名的剧毒植物。清代医药学家赵学敏在《本草纲目拾遗》中描绘雷公藤的毒性时说“采之毒鱼，凡蚌螺亦死，其性最烈，以其草烟熏蚕子则不生。”在雷公藤的产地——我国长江以南的一些地区；民间常用这种植物作土农药杀虫，效果极佳，但因误食其嫩叶或芽而中毒甚至死亡的事件也时有发生。实践证明，服7个雷公藤嫩芽就可致人于死地。由于人在雷公藤中毒后常有较强烈的胃肠反应，因此产地民间又称其为“断肠草”。
　　在我国南北各地，与“断肠草”同名异物的剧毒植物还有很多，如夹竹桃科的羊角拗、萝藦科的牛角瓜、卫矛科的昆明山海棠、罂粟科的白屈菜和刻叶紫堇、马钱科的钩吻等，其中名气最大、毒性最强的当属马钱科植物钩吻。
　　钩吻又称胡蔓藤、大茶药、毒根，是一种仅分布在江南一些地区的藤本植物，看上去比雷公藤柔弱一些，但其毒性却更胜一筹。据传，当年炎帝神农氏为了寻找治病的良药，在山野中历尽艰辛遍尝百草，最后因“品尝”钩吻中毒断肠而死。可见钩吻之毒确实令人恐惧。
　　钩吻的全身都有毒，就连花粉也不例外，尤其是根和嫩叶毒性极强。据说，刚从土中挖出来的钩吻根略带几分香气，但人若多闻一会儿就会感到头晕目眩。成人只要吃3克钩吻根或几个嫩叶芽就会毙命。因此，自古以来用这种植物害人或自杀的案例不少。现代科学已经证明，钩吻体内的有毒物质主要是多种生物碱，人食用中毒后能引起神经、消化、循环和呼吸等系统的强烈反应，使人口腔、咽喉至腹内有烧灼和疼痛感，继而产生言语不清、视觉模糊、心律失常、呼吸困难等症状，很快就会因窒息而死亡。
　　说来也是巧合，古人并无有关生物碱的现代化学知识，但被他们俗称为“断肠草”的剧毒植物，比如雷公藤、昆明山海棠、白屈菜、刻叶紫堇，都像钩吻一样含有多种生物碱。那么，什么是生物碱?它们在有毒植物的化学防御系统中担当什么样的角色呢?
　　
　　无声的“植物杀手”
　　
　　19世纪，化学家从许多剧毒植物中分离出了有毒成分——生物碱。现代科学进一步证实，生物碱是植物王国中最主要的化学防御武器。虽然这类化合物的结构因种类而异、千差万别，但基本上都是含氮的碱性物质。 目前已知有130多个科的50000～60000种植物体内含有各种生物碱，包括吗啡、马钱子碱、毒芹碱、烟碱(尼古丁)、颠茄碱、天仙子碱、莨菪碱、藜芦碱、秋水仙碱等，超过10000种。这些生物碱广泛分布在高等的陆生植物类群中，尤其是最高等的被子植物中。
　　虽然并不是所有含生物碱的植物都会对人产生明显的毒性，但的确有许多曾在历史上扮演过重要“杀手”角色的有毒植物被证明是剧毒生物碱的拥有者。
　　苏格拉底是古希腊三大哲人之一，在公元前399年遭人诬陷，被法庭以“腐蚀青年”和“从事新奇的宗教活动”等罪名判处死刑。得到消息后，苏格拉底拒绝友人劝他逃跑的建议，服用掺有伞形科植物毒参(又称芹叶钩吻)汁液的毒酒自尽。
　　罗马帝国暴君尼禄，曾用毒酒先后毒死母亲和妻子，还在朝野上下大肆杀戮。公元68年，他被元老院宣布为“公敌”。走投无路之下，尼禄服用由茄科植物天仙子、颠茄和玄参科植物毛地黄配制的毒酒自杀。罗马皇帝提图斯、图密善等的死亡，也都与有毒植物有关。
　　到文艺复兴时期，意大利的一些显赫家族竟然将用植物毒药杀人的方法发展成有利可图的产业，使得传播和使用毒药的技术大大提高。无论是中空的牙齿，还是戴在手指上的戒指，都可以被用来携带毒物，从而迅速、隐蔽地杀人或自杀。
　　利用生物碱杀人或自杀的最大特点是：几毫克到几十毫克的微量就能致人于死地，而且不容易从死者的体内找到中毒证据，从而给侦破工作造成很大的障碍。1822年，法国医生卡斯坦用吗啡毒杀了他的两个病人，直到11年后，法庭才最后确认他的犯罪事实并判处他死刑。
　　
　　戴“头盔”的“毒草世家”
　　
　　20世纪80年代初，在我国四川省的一个山村，发生了一起离奇命案。
　　一个村民突患暴病，开始时是胃剧烈疼痛，继而四肢麻木，头晕目眩，心慌，恶心，口角流涎，大汗淋漓，直至全身抽搐，最后因呼吸困难而死。办丧事时，死者家属请来一些乡亲帮忙，结果其中又有10人出现了胃 痛、肢体麻木、头晕、恶心等相同症状，幸亏及时送到医院，经救治无人死亡。一时间这个小山村被笼罩在神秘而恐怖的气氛之中。迷信的人说，这些人得罪了山神，因此受到惩罚。后经公安部门侦查，真相大白，原来死者吃了其妻做的混有草乌粉的养麦面饼，系中毒而亡，而那些帮忙的人则是食用了用春过草乌粉的用具春的辣椒面而致中毒。
　　草乌为何有这么大的毒性?其实它原本就是我国历史上赫赫有名的“剧毒圣药”——乌头的原植物之一。作为具有祛风散寒、除湿止痛等功效的名药，乌头在我国已有两千多年的应用历史；而作为剧毒植物，从民间到中医药界，再到皇宫内院，乌头的影响远大于前面提到的各种“断肠草”。原因就在于，乌头出自一个成员繁多、分布广及我国南北大部分地区的著名植物家族——毛茛科乌头属。
　　毛茛科是主要分布在北半球温带地区的草本植物。在拥有2000多个成员的毛茛科大家庭中，可谓“人才”济济，黄连、乌头、金莲花、

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