任何植物都能在一定的环境条件下生存，是植物之间经过不断竞争及对环境条件长期适应的结果。因此，它们总是在一定程度上反映了环境条件的特点。但是，植物的种种特征随空间和时间变化而产生变异，成为人们识别自然环境和自然资源的重要依据，其优点为有效、方便、廉价。
　　
　　1、土壤指示性植物
　　许多植物对环境条件的要求在某些方面非常严格，因而，在不同的土壤里生长的植物各不相同，找到其代表性的植物，就能对土壤加以识别，典型的土壤指示性植物为：石松，生长在气候相当湿润的强酸性的土壤上；铁芒萁、映山红生长在酸性土上，而不生长在盐碱土和钙质土上；南天竹生长在钙质土上；海蓬子、碱蓬生长在盐碱土；无叶琐琐、盐穗木生长在以硫酸盐为主的盐土上；多枝柽柳生长在以氯化物为主的盐土上。
　　
　　2、气候环境指示性植物
　　兴安落叶松、牙疙瘩指示湿润寒冷的气候；乌饭树、柃木、油茶指示湿润亚热带气候；桃金娘、冈松指示华南湿润的南亚热带气候。人们可以根据这些指示性植物的性质，供农、林业生产配置上的参考，或者在野外的实习时认识气候环境。
　　
　　3、环境污染指示性植物
　　植物对污染物的反应敏感、强烈，特别是对大气中的SO2和H2S气体。这些气体80%来自烧煤。SO2进入植物内部后会使植物叶片上出现褐斑并逐步扩大，甚至叶子脱落。如：棉花、大麦、菠菜、莴苣、萝卜、胡萝卜、南瓜、向日葵、烟草、甘薯等作物，杉树、油松、红松等针叶树种以及杨树、按树和许多地衣都对SO2异常敏感。SO2在空气中过多时，这些植物就会发黄、变干，严重危害时菠菜在三小时内发生白色伤斑，大麦的麦芒变白，落叶松的针叶脱落，附生苔藓地衣枯死。
　　
　　4、地下水位指示性植物
　　根据植物的“生理——形态”特征判断环境条件，可以确定地下水位：海蓬子、盐节在地下水位低于1.5—2m时具黄——红色调，只有更浅水位时才具暗绿色；芦苇在地下水位为0.5—3m条件下可以长到2—5m，水位再深则使它高度降到1—2m，多枝柽柳的植丛直径以地下水位埋深2m时最大（10—16m），埋深1m时，仅2m宽。
　　
　　5、矿藏分布指示性植物
　　不同的矿物，改变着土壤中的很多化合物，它们过多或不足，不论是对植物的遗传性或是其外貌都会产生巨大的影响，铀的存在而引起的放射线，使得植物体发生了明显的遗传变异，戟叶堇菜是铀矿的指示植物，铁矿影响着植物绿色的强度，铜的化合物引起花朵颜色的显著变化。
　　综上所述，通过对地理环境中的指示性植物的研究，可以得到植物的分布宽度、个体密度、盖度，环境的气候、土壤的肥力、地下水位、矿藏等。这对长期从事地理野外工作的人来说是很重要的，当然对学生的野外地理实习也很有意义。