一些能反映所生长的环境中某些元素或物理化学特性的植物。指示植物多种多样，例如，有些是土壤酸碱度的指示植物，如茶、杜鹃、芒萁（一种蕨类植物）等生长的地方，表明当地土壤是强酸性的。而碎米蕨、铁线蕨、肾蕨等则是钙质土的指示植物；一些植物为气候带的指示植物。如生长桫椤、莲座蕨的地区表明为热带或亚热带潮湿气候带；有些植物可作某些矿藏的指示植物，如问荆、云杉可用以指示金矿，海州香薷可指示铜矿，喇叭茶可指示铀矿等；有些植物对大气中有毒成分敏感，可作大气污染的监测植物，如牵牛花、万寿菊、秋海棠等在大气中含百万分之一（1ppm）的SO₂时，经过1小时就会发生中毒症状。许多种地衣和苔藓植物也对大气中SO₂敏感，环保部门已把它们作为检测SO₂污染程度的指示植物。龙爪柳、唐昌蒲、仙客来、郁金香等对氟化氢（HF）敏感，可作为检测HF污染的指标植物。有些水生植物可指示水体有机物污染或重金属污染的指示植物，如微囊藻、颤藻、眼虫等在水体中为优势类群时，表明水体有机污染严重。以上各例说明，指示植物在农林、探矿和环境保护等方面，均有重要作用。