森林生态系统是以森林植物为主体，森林动物、森林菌类、森林昆虫、森林微生物等生物因素，与土壤、水分、大气、光照、温度等非生物因素相互联系、相互依存、相互制约的森林中物质循环的统一综合体。在森林生态系统中，森林植物起主导作用，其他的生物和非生物因素都处于从属地位。森林植物的生存状况直接决定和影响着森林其他生物的生存和发展。
　　森林生态系统按气候带可以分为热带雨林、亚热带常绿阔叶林，温带落叶阔叶林，北方针叶林等不同的生态系统。在同一地区常常有许多不同种类的生物(如森林、灌木、草本植物)共生在一起，它们相互制约、相互影响。不同高度的植物共同生活在同一环境中，形成植物的地上成层现象，也称为群落的垂直结构。一般而言，寒温带针叶林的成层结构简单，温带夏绿阔叶林的地上成层现象最为明显，而热带森林的成层结构最为复杂。以温带夏绿阔叶林为例，多数森林具有3—4个层：最上层是由高大的树种构成的乔木层；乔木层之下有灌木层、草本层和由苔藓地衣构成的地被层。各层根据植物的高低又可以分为不同的亚层。群落中的攀援植物、附生植物、寄生植物等，由于没有固定的层次，被称为层外植物。陆地群落的分层，与光的利用有关。其中森林群落的林冠层(乔木层)吸收了大部分光辐射，其他各层吸收的光辐射依次递减。
　　根据植物对光照强度的关系，可以把植物分为阳性植物、阴性植物和耐阴植物三大生态类型。阳性植物是指在强光环境中才能生长、发育良好，在弱光和荫蔽条件下生长不良的植物。阳性植物多生长在旷野和路边等阳光充足的地方，如蒲公英、松、杉、白桦、马尾松等。阳性植物的特点是：树种一般枝叶稀疏，透光度大，树皮较厚，叶色较浅。草本植物一般茎较粗，节间短，分枝多，机械组织发达，含水量较小。叶子一般较小，叶面上常有角质层，或绒毛。此类植物的耐阴能力较差，当光照强度不足全光照的75％时，生长、发育就受阻。
　　阴性植物是指适于生长在蔽荫环境中的植物。它们多生长在背阴的地方或林下，如胡椒、人参、铁杉、冷杉等。其主要特点是：树种一般枝叶茂密，透光度小，树皮较薄，叶色浓绿，单位叶面积中叶绿素含量较高。草本类茎较细长，节间也较长，分枝较少，组织中含水量较多。叶片呈镶嵌状排列，有利于充分利用阳光。由于其叶子大而薄，叶面常与光线垂直，故能在适当的光照下吸收较多的光线，产生较高的光合效能。
　　耐阴植物介于上二类之间，它们通常在全日照下生长最好，但也能忍耐适度的荫蔽，或是在生育期间需要轻度的遮阴，如银杉、云杉、侧柏、胡桃等树种，党参、沙参、肉桂等也是耐阴种类。
　　根据植物开花过程对光照长度反应的不同，植物又可分为长日照植物、短日照植物、日中性植物和中日照植物四类。日照长度是决定植物开花期的主要外部因素。如烟草和菊花，必须感受一段短日照条件才能开花，称短日照植物；另一类在长日照下开花，如大麦、豌豆、萝卜，称长日照植物。长日植物与短日植物的主要区别是：长日照植物对日照的要求有一最低临界值，只有当日照长度超过它才能开花；相反，短日照植物只有当日照长度短于其临界日长时才能开花。第三类植物在任何日长下都能开花，例如棉花、番茄等很多蔬菜和一些四季开花的花卉，称为中日性植物。还有少数植物只有当昼夜长短接近于相等时才能开花，例如甘蔗，最适日照长度是12.5小时，再长和再短的日照下都不开花，称为中日照植物。