普普通通的植物，一旦和宗教联系起来，就染上了宗教色彩，这在佛教中尤为突出。据佛经介绍，佛祖释加牟尼一生中的几个关键时刻都与植物连在一起，降生于一株无忧花树下，成佛于一株菩提树下，圆寂于两株娑罗双树下。这样看来，佛教与植物确实有着不解之缘。
　　
　　1．菩提树
　　
　　菩提树，印度人叫荜钵罗树，我国一般叫菩提树或菩提榕。菩提，是梵文的音译，意思是觉悟或大智慧。相传悉达多太子放弃荣华富贵，出家潜心苦行六年后仍未得道，决意用明智的方法寻求真理。于是取食村姑奉献的乳糜，河中沐浴后，独自来到一棵荜钵罗树下打坐。五月的月圆之夜，在树下豁然开悟而成佛。此后荜钵罗树改称菩提树，成为佛的象征。
　　东汉初年，佛教传至我国，到唐高宗时，在湖北黄梅东山寺碓米的僧人惠能，以“菩提本非树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”一偈而得到禅宗衣钵，成为禅宗六祖。
　　我国南方一些寺院，常选用无患子树代菩提树；北方一些寺院，多选用我国特有珍稀树种银杏树替代菩提树；大西北的甘肃、青海和内蒙古等省区，因气候寒冷，无患子树和银杏树都不宜栽植，就以丁香替代菩提树。
　　
　　2．莲花
　　
　　莲花是佛经中出现频率最高的一个植物，《大正藏经》说莲花有四德，一香、二净、三柔软、四可爱。因而佛经中常将莲花与佛祖相联系，如《瑞应本起经》讲述了释迦牟尼前世向燃灯佛献莲花，因而被燃灯佛授记的故事。《佛陀本生传》记载佛祖出世后，立刻下地走了七步，步步生莲，后来莲就成了佛祖诞生的象征，莲花也成了佛祖的宝座。佛经中还将莲花与佛理相联系，如《妙法莲花经》直接以莲花为名，将大乘妙法喻为莲花，以示清净圣洁、具足圆满。
　　在佛教艺术中莲花也常与佛、菩萨形象相伴随，有的以莲花为座台，有的手持莲花，有的脚下生莲。各种佛经中，把佛国称为“莲界”，寺庙称为“莲舍”，袈裟则称为“莲服”，和尚行法手印“莲花合掌”。莲花成为佛教圣花不仅由于其美丽可爱，更由于其出污泥而不染的特殊品格与佛家生于世间又出世离欲的精神相通。
　　“毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”（南宋杨万里《晓出净慈寺送林子方》），寺庙与荷花联系起来，有了更深一层的寓意。
　　
　　3．银杏
　　
　　银杏木质坚硬细腻，汁液具有杀虫作用。佛家用银杏木雕刻佛像，各地千手佛皆以银杏木雕成，故有佛指甲之称。僧侣们称银杏树为圣树，称其果为“圣果”，寺院中多植此树以示吉祥。
　　《本草纲目》载银杏“叶似鸭脚，因故为名。宋补始入贡，改呼银杏，因其形似杏而核色白也，今名白果”。银杏叶形似鸭脚，因此又被称作“鸭脚树”或“鸭掌树”。苏东坡在河南净居寺读书时，曾为银杏树赋诗一首：“鸭脚生江南，名实本相符。绛囊因入贡，银杏贵中州。”相传宋时地方官向朝廷进贡银杏，皇帝问及果名，进贡的官员因“鸭脚”名称不雅，恐皇帝不悦，就急中生智改为“银杏”。
　　美丽的银杏叶在古代还是传递友情的信物。北宋词人梅尧臣《酬永叔谢予银杏》：“去年我何有，鸭脚远赠人。人将比鹅毛，贵多不贵珍。虽少未为贵。亦以知我贫。何用报珠玉，千里来殷勤。”欧阳修收到梅尧臣寄赠的鸭脚（银杏叶），感而赋诗：“鹅毛赠千里，所重以其人，鸭脚虽百个，得这诚可珍。”一唱一答中道出了君子之交淡如水的真谛。
　　佛教规定，在佛寺庭院栽种的植物中，“五树六花”是必不可少的。“五树”是菩提树、大青树、贝叶棕、槟榔、糖棕或椰子，“六花”是荷花、文殊兰、黄姜花、黄玉兰、鸡蛋花和千瓣莲花。除此之外，佛教中人们比较熟悉的植物还有瑞香、沉香、朱槿、蓖麻、香橼、茉莉、楝树、忍冬、胡椒、菠萝蜜、羊蹄甲、孔雀豆、优昙华、夹竹桃、栀子花、曼陀罗、木芙蓉、琼崖海棠等。