双子叶植物纲金缕梅亚纲的1科。落叶乔木或灌木。单叶，互生，叶缘具重锯齿或单齿，较少具浅裂或全缘；托叶早落。花单性，雌雄同株，风媒；雄花序穗状，顶生或侧生，有多数苞鳞；雄花插生于苞鳞腋内，有花被或无；雄蕊2～20，花药2室，花粉粒扁球形，具3或4～5孔；雌花序球果状、穗状、总状或头状，有多数苞鳞（果时称果苞），每一苞鳞腋内有2～3朵雌花；雌花无花被，如有花被则与子房贴生；子房2室或不完全2室，花柱2枚，分离，宿存。果苞木质、革质、厚纸质或膜质，扁平、管状或囊状，宿存或脱落。果实为坚桌或小坚果。种子1，子叶扁平或肉质，无胚乳。染色体基数x=8，14。本科是温带植物区系中的典型科。6属约100种，主要分布于北温带，仅桤木属分布至中美洲和南美洲。中国有6属70余种，各地均有分布，其中虎榛子属为中国特有属。

　　木材为散孔材，呈淡黄白色，红褐色至褐色，心材与边材区分不明显，结构细，刨面具光泽，横切面管孔小或中，年轮分界稍明显，纵切面水射线1、2或3列，至多4列，导管分子具梯状穿孔，管孔线明显，纤维孔隙大，具少数小的重纹孔。本科植物有较大的经济价值，尤以桦木属为重要，如白桦、黑桦、糙皮桦、亮叶桦等不但是北温带森林的重要树种和造林树种，而且是优质用材林之一。在树皮和其他组织的异细胞中含大量的丹宁（棓酸、前花青苷和鞣花酸等）。过去，桦木科被认为属柔荑花序类，是被子植物中较原始的类群。近年来，通过对该类群花及花序形态学的研究发现，所谓的一朵花，实际上是一个减缩的小聚伞花序，所谓的花序，实际上是由许多小聚伞花序紧缩而成的聚伞状圆锥花序，花被的减退是适应风媒的结果。因此，许多学者认为，它们不是原始的类群，而是特化的类群。桦木科与壳斗科、胡桃科和杨梅科有密切的亲缘关系。表现在它们的花和花序的类型和结构基本一致，花粉的形态也相似。桦木族可能发生于白垩纪，第三纪广泛分布于北半球温带与寒带。中国山东山旺及辽宁抚顺均有化石发现。花粉化石最早见于晚白垩世。其后，在欧亚大陆大量发现于第三纪及第四纪时期的地层中。榛族的可靠化石发现于晚始新世，北半球第三纪地层保存有叶、果及花粉的大量化石。

　　根据花和果的形态结构，本科分为2族6属。

　　榛族 雄花具花被雌花无花被，果为坚果或小坚果。本族有4属：①榛属，全属20余种，分布于欧亚大陆和北美洲；中国有7种，产于长江以北各地。灌木或小乔木；常见的种类有榛，种子含油51.6％，是中国北方的油科植物，营养丰富，可食用，其坚果为常见的干果榛子。木材重硬，结构细而均匀，纹理直，耐磨损，用途广泛，但干燥易裂。②虎榛子属，本属2种，中国特产，分布于北方和西南。矮灌木；常见的有虎榛子，为黄土高原的优势灌木之一，是良好的水土保持树种。种子含油约10％，可食用和制皂，枝条可编筐，经久耐用。③鹅耳枥属，全属40余种，分布于北温带及北亚热带。中国约27种15变种，全国各地均有分布。乔木，木材材质坚硬，纹理致密，但易脆裂，可制农具或家具。其中千金榆、短尾鹅耳枥、雷公鹅耳枥、鹅耳枥和云贵鹅耳枥等是常见种，尤以雷公鹅耳枥分布最广。④铁木属，全属7种，分布于亚洲东部、欧洲、北美洲至中美洲；中国有4种，产于华东、华中、西南及陕西、甘肃。其中铁木在中国北方较常见，乔木或小乔木；木材材质坚硬，淡黄白色，有光泽，可作家具、农具及作建筑用材。

　　桦木族 雄花无花被，雌花具花被；果为具翅的小坚果。本族有2属；①桤木属，全属40余种，分布于亚洲、非洲、欧洲及北美洲，南至南美洲的秘鲁。中国有7种1变种，在东部、北部及东北部较常见，华中、西南、陕西和甘肃南部也有分布。乔木或灌木；树皮光滑；木材材质轻软，多孔，纹理直，纤维粗，易腐，为低级材，仅适用于做室内小器具。常见的有尼泊尔桤木和江南桤木。②桦木属，全属约60种，主要分布于北温带；中国约有30种6变种，全国均有分布。乔木或灌木，树皮白色、灰色、红褐色或黑褐色，横裂、纵裂、薄层状剥裂或块状剥裂；木材材质重硬，结构细而均匀，纹理斜行，富弹性，但耐腐性较差，可用于细工、胶合板、车轴材、运动器具、家具和建筑等；木材含纤维素高，是造纸工业的良好原料，树皮含鞣质，可用于制革工业，有些可制日用器具。本属木材蓄积量大，故有重要的经济价值。常见的有白桦（Betula platyphylla）和糙皮桦（B．utilis）。