双子叶植物纲石竹亚纲的1科。多为一年生草本，少数为半灌木或灌木，稀为小乔木。茎枝有时具关节。单叶，互生或对生，扁平或柱状，较少退化为鳞片状（盐角草属），草质或肉质，无托叶。花单被，3～5裂，果期增大、变硬或在背部生出翅状、刺状、疣状等附属物。雄蕊与花被裂片同数或较少。子房上位；胚珠1，弯生。果实多为胞果，稀盖果（千针苋属）。种子直立、横生或斜生，较小；胚环形、半环形或螺旋形。具肉质或粉质的外胚乳或无。花粉类型单一；单粒，球形或近球形，直径12～45微米；具散孔16～90，圆形或近圆形，径约1～4微米，一般分布均匀，具薄而透明的孔膜，膜上有颗粒状雕纹，因孔处下凹故花粉轮廓呈波浪形；外层两层，均厚于内层。本科花粉与苋科和石竹科极为相似。藜科花粉的识别在孢粉分析中很重要。如果某一地层样品中它的含量较大，而同层样品中又包含有一些旱生植物如麻黄、蒿属和禾本科植物，大致可以恢复干旱性、盐碱化的古植被和古气候。染色体基数x=6，7，3，9，11，以x=9最多。2倍体种数较多。

　　本科有100余属1400余种。广布世界各大洲，主要分布于非洲南部、中亚、美洲和大洋洲的干草原、沙漠、荒漠和地中海、黑海、红海沿岸海滨地区。中国有39属180余种。全国各地均产，但主要产于盐碱地和北方各省的干旱地区，尤以新疆最盛。其中苞藜属为中国特有，产于甘肃南部。由于该科中的大多数种类生长在干旱或盐碱地生境中，因而呈现旱生或盐生形态。如多为一年生草本或半灌木，根系发达，叶变小或消失，茎枝为绿色，植株密被毛或无毛；生于海滨或盐碱地的多数种类器官肉质，组织液中富含盐分而具有高渗透压。

　　本科植物中的甜菜是制糖工业的重要原料；菠菜和厚皮菜是普遍栽培的优良蔬菜；而地肤、藜、盐地碱蓬和猪毛菜等嫩时可食；沙蓬种子俗称沙禾，可食；猪毛菜、土荆芥全草入药。后者的茎、叶含土荆芥油，为健胃、通经的药；果实挥发油中含驱蛔素（O₁₀H₁₆C₂），为驱虫有效成分。地肤果实称地肤子，为常用中药。杖藜世界各国普遍栽培，除幼苗可食外，茎杆可做手杖，称藜杖。不少种类为干旱地区的主要饲料和固沙植物，其中小乔木状的梭梭属植物是十分重要的沙区造林树种。

　　本科植物的分类位置，历来将它放在中央种子目（Centrospermae）内。但由于各家所依据材料不同，因而在该目内各科变动较大。T．J．马布里（1966）依据甜菜黄质（betacyanin）并结合形态学方面特征，认为中央种子目的范围应缩小到只含有甜菜黄质的10个科，其中包括藜科，而H．D．贝恩克（1976，1977）又根据筛分子质体的超微结构表现出的差异作为划分植物类群的区别特征。E．乌尔布里希（1934）将藜科分为2大类、8亚科和14族。中国有9族，39属：①千针苋族，千针苋属（Acroglochin）1属。②甜菜族，甜菜属（Beta）1属。③盐角草族，盐角草属、盐千屈菜属（Halopeplis）和盐爪爪属（Kalidium）等5属。④滨藜族，小果滨藜属（Microgynoecium）、轴藜属（Axyris）、滨藜属（Atriplex）、菠菜属（Spinacia）、驼绒藜属（Ceratoides）和角果藜属（Ceratocarpus）6属。⑤虫实族（Permeae），沙蓬属（Agriophyllum）和虫实属（Corispermum）2属。⑥藜族，苞藜属和藜属（Cheno-podium）2属。⑦樟味藜族，地肤属（Ko chia）、雾冰草属（Bassia）和樟味藜属（Camphorosma）等6属。⑧碱蓬族，异子蓬属（Borszczowia）和碱蓬属（Suaeda） 2属。⑨猪毛菜族，梭梭属、假木贼属（Anabasis）和猪毛菜属（Salsola）等14属。