双子叶植物纲菊亚纲的1科。通常为草本、灌木或藤本。叶大多对生、全缘、无托叶。叶片、小枝和花萼上常有针形（稀其他形状）的钟乳体。花两性，两侧对称，无梗或具梗，通常组成总状花序、稳状花序、聚伞花序或头状花序，有时单生或簇生而不组成花序，通常具1苞片和2小苞片；苞片通常大，有时有鲜艳色彩，但具头状花序的属常具总苞片而无苞片，小苞片2枚或有时退化；花萼5或4裂，稀多裂或环状，裂片镊合状排列或覆瓦状排列；花冠合瓣，具长或短的冠筒，喉部多少扩大，冠檐通常5裂，整齐或二唇形，上唇2裂，有时全缘，稀退化，下唇3裂，稀全缘，裂片旋转状排列、双盖覆瓦状排列或覆瓦状排列，或由于上唇退化而为单唇（如老鼠簕属）；发育雄蕊4或2，稀5，通常后雄蕊较短或消失，着生在冠筒壁上，花丝分离或基部联合，花药背着，稀基着，2室或退化为1室，不育雄蕊1～3或缺；花粉粒多型，等极，辐射对称，或者较少见的是左右对称，2至多萌发孔，超扁球形至超长球形，子房上位，2室，胚珠每室2至多颗，生于中轴胎座上，花柱单一，柱头通常2裂。蒴果室背开裂为2果瓣；种子每室1至多颗，通常借助由株柄生出的一钩状物称之为种钩所弹出，仅少数属不具种钩（如叉柱花属、蛇根叶属、瘤子草属、山牵牛属），胚通常大而无胚乳，稀小而有嚼烂状胚乳（叉柱花属）。共250～300属3000余种，主要分布在热带地区，但也见于地中海、美国及澳大利亚，有四个分布的中心：印度-马来西亚、非洲、巴西及中美洲。中国约有50属400余种，以云南省最多，四川、贵州、广西、广东和台湾等省区也很丰富，只有少数的种类分布至长江流域。

　　本科植物主要生长在热带至亚热带森林中，尤以湿地或沼泽地方为多。但有些是旱生植物，如假杜鹃属（参见彩图插页第123页）、Blepharis属或老鸦簕属，其叶及苞片时常多少带刺。攀缘植物以Mendocia属、山牵牛属及其相近属为代表，其茎表现异常的次生增厚。乔木状种很少。花的结构明显地适应于虫媒传粉。种子传播的方式或者是蒴果爆裂而将种子抛出，或者大部分是借种钩将种子弹出。许多种的种子表面上有鳞片或毛，这些鳞片或毛潮湿时变成胶粘质而粘附在基质上有利于发芽。

　　本科在亲缘关系上近于玄参科。科下的系统按G．林道意见分为4个亚科：①瘤子草亚科，胚珠多数；蒴果；无种钩。主要属有叉柱花属、瘤子草属；②Mendoncioi-deae亚科，胚珠4，种子不多于2粒，浆果，无种钩。主要属有Mendoncia，Gilletiella。产美洲热带及非洲。J．K．布雷默坎普主张单立一个科（Mendonciaceae），位于紫葳科、胡麻科、山牵牛科及狭义爵床科之间；③山牵牛亚科，胚珠2至多数，蒴果，无种钩。主要属有山牵牛属，Pseudo-calyx，Meyenia及Pounguia。产热带地区。P．范蒂赫姆及J．K．布雷默坎普主张单立一个科，位于紫葳科、胡麻科、Mendonciaceae科及狭义爵床科之间；④爵床亚科（Acan-thoideae），胚珠2至多数，蒴果，种钩钩状。分二族：旋转族（Contortae），花冠旋转，或不为上升的覆瓦状。主要属有马蓝属（Strobilanthes）、芦莉属（Ruellia）、可爱花属（Eranthemum）及假杜鹃属；覆瓦族（Imbricatae），花冠上升覆瓦状，或无上唇。主要属有Blepharis属、老鸦簕属、十字爵床属（Crossandra）、Aphelandra、穿心莲属（Andro-graphis）、狗肝菜属（Dicliptera）、Fittonia、齿丝属（Odontonema）、Juslicia、Beloperone。