许多肉质植物的一种特殊代谢方式，简称CAM。它们的绿色组织上的气孔夜间开放，吸收并固定CO₂，形成以苹果酸为主的有机酸；白天则气孔关闭，不吸收CO₂，但同时却通过光合碳循环将从苹果酸中释放的CO₂还原为糖。这种代谢方式首先在景天科植物中被发现，从而得名。以后在干旱地区的许多其他植物种类中也相继被发现。德语文献中称之为昼夜酸节律。

　　1804年瑞士学者N．-T．de索绪尔注意到仙人掌与多数植物不同，它在黑暗中吸收CO₂，而不释放CO₂。1815年B．海涅发现若干肉质植物夜间体内累积苹果酸，但当时未认识到这两种现象的重要性以及二者之间的关系。一个多世纪后的1949年，M．托马斯和J．沃尔夫由于受到丙酸细菌非光合CO₂固定研究的启发，认识到肉质植物中CO₂固定与苹果酸累积之间的因果关系。同年美国J．瑟洛和J．邦纳用¹⁴CO₂饲喂方法证明苹果酸是黑暗中固定CO₂后形成最早的稳定产物，1961年E．L．尼伦贝格指出夜间CO₂的净固定是这类植物从大气中获得碳元素的主要方式（见图）。

　　图中画出了CAM的生物化学途径：夜间，大气中CO₂自气孔进入细胞质中，被磷酸烯醇式丙酮酸（PEP）羧化酶催化，与PEP结合形成草酰乙酸，再经苹果酸脱氢酶作用还原为苹果酸，贮于液泡中，其浓度每升可达100毫摩尔。苹果酸从细胞质通过液泡膜进入液泡是主动过程，而从液泡回到细胞质中则是被动过程。在日间，苹果酸从液泡中释放出来后，经脱羧作用形成CO₂和C₃化合物（见四碳植物）。有两种脱羧酶可催化这个反应。有些植物中NADP（辅酶Ⅱ）-或NAD（辅酶Ⅰ）-苹果酸酶催化氧化脱羧，形成CO₂和丙酮酸，另一些植物中PEP羧激酶催化形成草酰乙酸，并脱羧产生CO₂及PEP。CO₂产生后，通过光合碳循环重新被固定，最终形成淀粉等糖类。在弱光下，尤其是气温高时，有一部分CO2会被释放到大气中去。

　　至1977年止，已在18个科中的109个属，300种以上的植物中发现有CAM。最大，最重要的科有仙人掌科、景天科、大戟科、番杏科、百合科等。这些科在分类学上虽无明显的关联，但有两个共同的特征：①所有的科都起源于热带或亚热带，其中许多种生长于干旱地区。②大部分植物的茎或叶是肉质的。这些特征是在高温、干旱环境中生长的植物经过长期演化而形成的。某些C₃植物如龙须海棠属的Mesembryanthemum crystallinum在遇到土壤盐分造成的水分胁迫时，会从C3代谢类型转变成CAM类型。

　　CAM植物的这种避开辐射和蒸腾势很高的白天，而在凉爽的夜晚开放气孔来吸收光合作用所需的CO₂的特性，使它的蒸腾比远低于其他类型的植物。CAM植物、C₄植物、C₃植物的蒸腾比（gH₂O／g干物质）依次为25～150，250～350，450～600。但CAM植物单位叶（或其他同化器官）面积的光合速率受所能积累的C₄双羧酸量的限制，比其他两类植物低，3类植物分别为3～10，20～40，40～60mgCO₂／（dm₂h）。CAM植物的低光合速率使它们生长缓慢，但它们能在其他植物难以生存的干旱、炎热的生态条件下生存和生长。

　　经济上较重要的CAM植物有菠萝和剑麻。供观赏的种类繁多，包括仙人掌科、景天科中的多种植物。