双子叶植物纲木兰亚纲的1科。草本或藤状灌木。叶互生，基部常心形，全缘或3～5裂，常有油点。花单生，丛生或组成总状，圆锥、聚伞、伞房花序，腋生或生于老茎上；花被单层，稀二层、辐射对称或左右对称，基部膨大成球状，钟状或瓶状，其上有一缢缩的颈部，常呈管状，上部花瓣状；檐部常3裂或向一侧延伸成舌片，裂片镊合状排列。雄蕊6至多数，分离或与花柱合生成合蕊柱；子房下位或半下位，4～6室，胚珠多数生于中轴胎座上。蒴果，室间开裂，种子略扁，胚乳丰富，胚小。花粉粒近球形，无萌发孔，少单槽，外壁外层与其内层厚度相等，表面粗糙或颗粒状，网状或负网状。染色体基数x=6，7，12。共8属400余种，主产于除澳大利亚以外的热带和亚热带地区，南美尤盛，温带少数；中国有马兜铃属（Aristolochia）、细辛属（Asarum）、线果兜铃属（Thottea）、马蹄香属（Saruma）4属，70余种，除少数地区外，几产全国，其中马蹄香属为中国特有单种属。

　　多生于山地阔叶林下阴湿地或坡地灌丛中。花无蜜腺，以艳丽色彩和散发腐臭气味引诱小蝇采粉；雌蕊先成熟，授粉前花被上举而檐部张开成宽大的口，小蝇易进入 管内，授粉后柱头和管口硬毛萎缩，才露出开裂花药使小蝇带着花粉而去，然后花梗下弯使花下垂而管口闭合。

　　本科大多数种类如细辛、金耳环、杜衡、马兜铃、广防己、马蹄香等均为常用的中药。主要的属马兜铃属含有马兜铃酸、马兜铃酮、马兜铃碱等成分，古代用于分娩镇痛和抗癌。此外尚有土青木香酸（debilic acid）、季铵生物碱、木兰碱（magnoflarine）和轮环藤碱（cyclanoline）等，其中有些成分有降血压作用。细辛属多数种类含有挥发油，主要成分为甲基丁香酸（methylengenol）、黄樟油脑（safrole）、细辛酮等（asarylkelon），用于香料制造和作防腐药，另外还有沈香酸（linalool）、大屯细辛酮（asatone）以及有强心作用的生物碱。也有用作盆栽及棚架的观赏植物。

　　本科常和大花草科等同置于马兜铃目（Aristolochia-les）中。其亲缘关系各学者见解不同，C．E．贝西等认为是较进化类群，是从蔷薇目（Rosales）演化而来；较多学者则赞同J．哈钦森和R．von韦特施泰国的意见，认为是较原始类群。本科较原始的马蹄香属，具有草本性状，周位花、辐射对称，花被2层，分离心皮，2轮雄蕊，花粉粒具单槽，叶气孔无副卫细胞等，与毛茛类很相似，而代表本科较进化的马兜铃属的茎部具较宽木质射线，也可能是通过防己科，从小檗科演化来。