大戟科的1种。原产南美洲巴西，在16世纪末以后，逐步传播到其他热带和亚热带地区，现已分布到世界南北纬30度以内的地带，是世界三大薯类（马铃薯、番薯、木薯）植物之一。1820年以前传入中国。

　　直立灌木，有乳汁；茎粗壮，上部分枝；块根肉质、肥厚、圆柱状，似番薯，故称木薯。单叶互生，掌状3～9深裂，裂片披针形至长椭圆状披针形；叶柄基部膨大，中空，折断有胶丝，叶脱落后在茎上留存叶痕。花单性，雌蕊同序；圆锥花序；无花瓣；花萼大，钟状，5裂，呈花瓣状，黄白而带紫色；雄蕊10，2轮；花柱3，下部合生。蒴果椭圆形或圆球形，具6条狭而波状的纵棱。染色体基数x=9。木薯栽培以非洲最多，其次是亚洲。栽培品种达2000个，主要优良品种有：面包木薯、南湾木薯、红尾种、印尼细叶、南洋紫皮、南洋青皮、糯米木薯等。木薯经济价值很高，块根富含淀粉，可食用或作糊料，为工业上用粉的主要原料。木薯块根有毒，含氰酸毒素和单宁，不能生吃，需要经过充分漂浸，煮熟后方能食用。鲜叶和嫩茎可作饲料或喂鱼，茎可烧炭或做造纸原料。