中国是黄连的故乡，遍布我国西部至中部、东部山区，四川黄连产量占全国总产量的80%，所以中医处方中习惯用“川连”。

黄连是多年生草本植物，属于毛茛科。它生长在高山林下阴湿之处，地下部分根茎长而分枝，生着许多须根，均呈黄色。因根茎多节，成串相连，所以取名“黄连”。叶柄细长，由三小叶构成复叶。春开小型白花，生于花茎上部，3—8朵花组成聚伞花序，雌雄异株。

黄连是以苦闻名的良药。因为在它的根茎中含有一种生物碱——黄连素。有人做过试验：用1份黄连素，加入25万倍的水，在完全溶解后,还能尝到苦味。

黄连以根茎入药，性寒味苦，有清热燥湿、泻火解毒之功。中医用它治疗因湿热引起的腹泻、痢疾和呕吐、脏腑心火亢盛、烦躁不眠。常配伍黄岑、栀子和龙胆草等中草药治疗口舌生疮，耳脓目赤，痈肿疔疮等症。

现代研究证明，黄连有广谱抗菌作用。它对葡萄球菌、链球菌有强大抑制作用。对金黄色葡萄球菌的抗菌力，比青霉素还强。现已制成片剂和针剂，作抗菌消炎药。