毛茛科乌头属多年生草本。块根供药用，花供观赏。在中国分布甚广，也见于越南北部。据《国语》载，中国春秋时期已用乌头作毒药用。11世纪时四川彰明一带已有栽培。宋苏颂《图经本草》和杨天惠《彰明附子记》中都有记述。现四川江油、安县一带仍为主要产区，湖北、陕西等省也有栽培。

乌头的块根呈倒圆锥形，常侧生一至数个同形侧根，栽培的侧根甚肥大。茎高60～150厘米,中部以上疏被反曲的短柔毛。叶互生,五角形,3深裂，侧裂片又2裂。总状花序顶生，花序轴上亦被反曲而紧贴的短柔毛，夏秋开花，萼片5枚呈花瓣状,青紫色,上方1片高盔状，花瓣2枚,有长爪。聚合骨□果3～5个。种子多数。喜温暖湿润气候和充足阳光。适宜肥沃疏松的砂质壤土，最好选择灌溉和排水良好的平坝地种植。忌连作。主要用块根繁殖。四川省主产区种用块根大都来源于安县、平武、青川等县的高寒山区，多为野生或半野生，药农称“乌药”。“乌药”经过培育后挖取较大者，于12月中旬种植，翌年2月中旬左右出苗。4月上旬、5月中旬各进行1次修根，每株仅留1～2个生长良好的侧根，并及时摘顶、除芽。 7月间即可收获。主根（母根）入药称“川乌”或“乌头”，侧根(子根)入药称“附子”。病虫害有白绢病、叶斑病、根结线虫、蛴螬等。

乌头块根内含乌头碱、次乌头碱、新乌头碱、塔拉地萨敏、川乌头碱甲、川乌头碱乙、棍掌碱、去甲猪毛菜碱等成分。其中乌头碱、次乌头碱、新乌头碱为毒性很强的双脂类生物碱，因此乌头、附子供药用时必须经过炮制,减少总生物碱及双脂类生物碱的含量,降低毒性。中药川乌能祛风湿、散寒、止痛。主治风寒湿痹，半身不遂,心腹冷痛。附子除具川乌相同功能外,又能回阳补火，治亡阳虚脱、畏寒肢冷、肾虚水肿及脾胃虚寒、腹痛、吐泻等症。使用时必须久煎，孕妇忌服。加工后的熟附片煎剂，有镇痛和抗炎作用,对垂体-肾上腺皮质系统有兴奋作用，对冠状血管有扩张作用，并具强心作用。生乌头块根细粉制剂可用于粘膜表面麻醉。