蓼科大黄属多年生草本。根状茎及根供药用。栽培种主要为掌叶大黄，次为唐古特大黄和药用大黄。中国用大黄于医药有悠久历史，西汉初已成批运销欧洲。为中国主要出口药材之一。

掌叶大黄茎中空，高2米左右。 根状茎及根部肥厚，黄褐色。基生叶有长柄，叶片广卵形，掌状半裂；茎生叶互生，具膜质鞘状托叶。圆锥花序，顶生，夏季开淡黄色花。瘦果有 3翅。唐古特大黄叶片深裂，裂片窄长。药用大黄的叶片则为浅裂，裂片呈宽三角形。喜凉爽干燥气候，耐寒。适宜阳光充足的环境和排水良好、土层深厚的砂质壤土。忌连作。用种子繁殖时，育苗移栽或直播均可。春季或秋季播种，而以秋播为好。如用子芽繁殖，可于收获根茎时切取子芽种植。用种子或子芽育成的幼苗均在次年秋季定植。栽后3～4年，在茎叶枯萎时采挖根状茎及根，阴干或烘干即成商品。主要病虫害有大黄轮纹病、大黄炭疽病及金花虫等。青海、甘肃等地主产掌叶大黄和唐古特大黄，商品称“北大黄”。四川、贵州、云南等地主产药用大黄，商品称“南大黄”。

大黄根状茎含大黄酸、大黄素、大黄酚、芦荟大黄素、大黄素甲醚等游离蒽醌衍生物，均无致泻作用。另含以上物质的葡萄糖苷及番泻叶苷 A、B、C等结合状蒽醌衍生物，均有致泻作用。此外尚含鞣质等。大黄根状茎及根有清热泻下、破积去瘀、抗菌消炎等作用。生用为峻下药，炮制后使用为缓下药。炒炭后又可用于止血。小剂量服用时有健胃、收敛作用。