豆科菜豆属一年生草本。粮食、绿肥和饲料兼用的豆类作物。起源地一说为中国,一说为印度,也有认为起源于从喜马拉雅山脉到中国南部和印度尼西亚的。亚洲大部分地区，斐济和毛里求斯等国都有栽培。中国主要产于云南、贵州、四川、广西、陕西、山西等地。

茎高100～300厘米，绿或紫色，上有细槽，被白色短毛，有蔓生、半蔓、直立 3种类型。分枝多。子叶不出土，初生叶披针形，对生，三出复叶，小叶卵菱形或卵圆形，全缘间或浅 3裂。总状花序，花鲜黄色，每一花梗上着生5～20朵花。结荚多,荚圆筒形，细长、无缢痕、稍弯曲，先端有喙，褐或黑色，每荚有种子 6～12粒。子粒长筒形，脐长达种子长的三分之二,突出,白色，中部直线下凹。粒色有浅黄、红、黄绿或麻斑等。自花传粉。喜温暖气候。对土壤要求不严。较抗旱，耐瘠薄，但不耐涝。为短日照作物。中国北方多于4月下旬至5月中旬播种，南方多行夏播。单作或与玉米等间作或套作。单作播种量每亩2～3千克。因子叶不出土，播种深度以不超过 4.5厘米为宜。成熟时荚易开裂，须分期采收。病害有白粉病、立枯病、细菌性斑点病、根癌等。

子粒含蛋白质20～22％，脂肪1.3～2.5％，还含有钙、磷、铁、烟酸、核黄素等，其中钙和铁的含量较丰富。可与其他粮食混合煮饭或磨面作主食，也可制豆沙。红粒饭豆可入药，中医学上与红粒小豆合称赤小豆，功能清热、消肿、排脓。茎叶是优质饲料。亦专种作绿肥和覆盖作物。