从我国的浙江、福建、台湾、两广，直到海南省沿海，有一座座绿色长城防护着我国东南海岸，它就是被人誉为“海岸卫士”的红树林。因为它的树皮能制造棕红色的染料，所以取名“红树”。

红树是生长在热带、亚热带海岸泥沼地带的一类小乔木，全世界共有82种，我国有29种。海滩泥沼松软，又经常遭受海潮的冲击，一般的植物根本无法立足。红树有发达的根系，在树干上还有许多纵横交错的支柱根，垂到海涂中，除支撑树体外，还起着通气和呼吸的作用。

红树开花后生出倒梨形的果实。果实成熟后，种子就在果内发芽，长成圆柱状的棒，长可达20—40厘米，宛如许多绿色的长豆角，挂满枝头。待胚发育成熟，它就从母株上脱落，靠重力下坠，直插在海边的烂泥上。几小时后它就长出了根，开始成为一株幼树。用这种奇特方式繁殖后代的植物，称为“胎生植物”。那些不能插入泥中的红树苗，就会随水漂流到别处海滩定居。幼树苗含有丰富的单宁，可以防止腐烂和被海里的动物吃掉。由于红树有胎生的本领，因此可以不断繁殖，在海滩形成大片的红树林。

红树的根能抵抗盐分，并从海水中吸收养分。它的叶子很硬，有很厚的蜡质表皮和反光的结构，可以保持体内的水分。叶片中的排盐腺能把多余的盐分排出体外。人们把红树称为“植物海水淡化器”，科学家正在探索红树脱盐生理的奥秘。

茂密的红树林不但能抗拒狂风巨浪对海岸的袭击，还能扩展海岸。它能把海水中的沉淀物固定起来，加上落叶、鸟粪等腐殖质的聚集，天长日久便形成了新的小岛或陆地。红树林还为海边的鸟类和鱼、虾、蟹提供了生息繁衍的场所，成为维持海岸生态平衡的基地。