苋科苋属一年生草本。原产于中美洲、亚洲热带、亚热带地区。苋属植物有50多个种。不论野生或栽培，其嫩茎和叶都可作蔬菜食用，花可供观赏。中国是苋菜原产地之一，甲骨文中已有“苋”字。此外还在墨西哥发现了公元前4000年印地安人食用的苋菜种子。栽培历史悠久，是世界最古老的农作物之一。

苋菜植株与种子内蛋白质的含量较高，约可分别占叶片鲜重的4.6％和种子重的12～18％,其中人类必需氨基酸的含量平衡，生理价值较高。净蛋白质利用率在60～70％以上。大部分植物蛋白质中含量偏低的蛋氨酸和丝氨酸在苋菜蛋白质中都较丰富。味鲜美，多作蔬菜鲜食。也可取肥大肉质茎腌食。

此外，还有一种粒用苋，又名千穗谷，种子可磨粉作粮食。