菊科莴苣属一年生或二年生草本。以绿叶或肉质茎供食用。埃及古墓出土文物证明，公元前4500年已有长叶型莴苣栽培。结球莴苣是在地中海一带演变而成,在汉代或唐太宗时从西亚传入中国,以后演变成茎用莴苣，因其肉质茎肥嫩如笋,通称莴笋。9世纪传到日本。中国以茎用莴苣为主，南北各地均有栽培；叶用莴苣在华南栽培较多。

莴苣叶、茎组织中乳管分泌的乳状液含有多种有机化合物，如糖、橡胶物质、有机酸、树脂、甘露醇、蛋白质及莴苣素等。莴苣素有苦味,具催眠镇痛作用。叶用莴苣多生食,故又名“生菜”；但也可熟食。茎用莴苣还可腌制或干制。