蕨类植物门、楔叶亚门、木贼科。孢子体为多年生草本植物。具地下根状茎、其上有不定根。每年春季，从根状茎上首先生出生殖枝，浅褐色，具明显的节和节间，节间中空，叶鳞片状，在节部轮生，且侧面彼此连合成鞘状，褐色。在生殖枝端产生1个毛笔头状的孢子叶穗，故也称笔头菜。它是由很多叫做孢囊柄的特化孢子叶聚集而成。每个孢囊柄上有1个六角形的盘状体，下部中央有一柄着生于孢子叶穗的穗轴上。每个孢囊柄的六角形盘状体下面近边缘着生5～10枚长筒形孢子囊。孢子囊中产生的孢子绿色，孢子外壁均特化成4条弹丝，有助于孢子散发。当孢子成熟后，生殖枝即枯萎。此时，（仍为春季），从地下根状茎上又生出绿色的营养枝，具明显的节和节间，在节部生出轮生分枝，轮生分枝也有节和节间的分化。但叶仍为褐色小鳞片状，在节部形成鞘状，营养枝仅为光合作用，不产生孢子，直到秋冬时枯萎。问荆的孢子在适宜条件下萌发产生出微小的绿色的配子体，成垫状，通常雌雄异体。颈卵器中的卵受精后发育成胚，随之形成孢子体。配子体即枯死。问荆的生殖枝营养丰富，味美好吃。一旦侵入农田，常给农作物生产带来麻烦，是不好清除的田间杂草。