发现最早的一种植物激素，化学名为吲哚乙酸，简称IAA。已能人工合成。纯品为无色结晶，易溶于乙醚、乙醇、丙酮等。生长素有促进茎的伸长生长、促进发根、诱导愈伤组织形成、促进子房膨大成为果实、抑制器官脱落等多种生理作用。但其最基本的是促进细胞的伸长生长。不同器官的生长对生长素的敏感度不同。一般来说，根最敏感，茎比较差，芽界于根和茎之间，三者的最适浓度为茎＞芽＞根。植物体内生长素主要在茎尖和茎尖下的幼叶，以及其他分生组织形成，在不断形成的同时，通过光氧化或吲哚乙酸氧化酶的作用而破坏。生长素在体内可以游离状态存在，也可和葡萄糖、氨基酸、肌醇等相结合成为结合状态。前者具有生理活性，后者失去活性，但在一定条件下有些可转化为游离状态。自发现吲哚乙酸后，人工合成了许多和吲哚乙酸有类似生理效应的生长调节剂，如吲哚丁酸（简称IBA）、萘乙酸（简称NAA）、2，4-二氯苯氧乙酸（简称2，4-D）等。它们不像吲哚乙酸那样易被体内的吲哚乙酸氧化酶分解而失活，药剂持久，因此使用生长素时，通常选用这些具有生长素生理活性的生长调节剂。目前主要用于促进插枝生根、促进果实发育、疏花和防止落果，以及杀死杂草等方面。