一种植物激素。它是五大类植物激素中结构最简单的一种，结构式为CH2=CH2。植物体的各部分（根、茎、叶、花、果、种子等）都能产生乙烯，它生物合成的前体物是蛋氨酸。氧是乙烯生成的必需条件，高温、超适量生长素促进乙烯生成。遇到干旱、冷害、淹水等不良条件或受到伤害（如切割或压力）时，体内乙烯可几倍、几十倍的增加。乙烯是促进果实成熟的激素，许多果实如香蕉、苹果、番茄、芒果等，当果实长到一定大小开始成熟时，果实的色、香、味发生变化，达到食用品质最佳状态，这与果实内乙烯生成急剧上升有关。将未成熟果实在密封条件下通入乙烯，可催熟果实；采用低温、降低氧浓度、提高二氧化碳浓度的方法来抑制乙烯生成或在容器中充氮，抽去乙烯，能推迟果实成熟，延长贮藏时间。乙烯还有促进菠萝开花，增加瓜类雌花的形成率，促进器官脱落，促进次生物（如橡胶等）排泌，抑制大多数植物茎的伸长生长，促进横向生长等多种生理作用。乙烯在常温下是气体，在田间应用有困难，人们已合成了多种乙烯释放剂，2-氯乙基膦酸（即乙烯利），是广泛应用的一种。