植物细胞的质膜、液泡膜和介于这两层膜之间的中质常合称为原生质层。质膜和液泡膜是选择透性膜，即它们让不同物质透过的难易程度不同。水是可以自由透过的，但许多其他物质是不能或不易透过的。中质也不是什么物质都可以自由透过。因此，整个原生质层具有选择透性。由于在一般情况下，原生质层让水分子透过的速率比溶质分子要快得多。因此在讨论细胞渗透吸水时，为了简化起见，往往把原生质层当作一个半透膜来看待。这样，一个具有液泡的成熟细胞，液泡里的细胞液含有许多溶于水的物质，具有一定的浓度，如果细胞液和外界溶液之间有水势差，细胞液就可通过原生质层与外界溶液发生渗透作用。但实际上原生质层不是真正的半透膜。如果质膜、液泡膜是绝对的半透膜，植物就不能与外界进行物质交换，生命活动就不能进行。另外，液泡中的一些可溶性物质也不能进入，也就不可能发生渗透作用。原生质层的选择透性是生理特性，只有活细胞才具有，细胞死了，原生质层就变成完全通透性，水和溶质都可以自由透过。