包被在植物体幼嫩的根、茎、叶、花、果实的表面、直接接触外界环境的细胞层。一般由单层活细胞组成。不含叶绿体的无色扁平的普通表皮细胞是其基本成分，表皮细胞间往往还有一些其他类型的细胞，如构成气孔的保卫细胞、表皮毛等。表皮来源于初生分生组织，细胞排列紧密，除气孔外，不存在另外的细胞间隙。表皮细胞外壁较厚，外壁外面一般还有一层角质层，使表皮具有高度不透水性，有效地减少了体内水分的散失，并且在防止病菌入侵和增加机械支持能力方面，也有一定作用。不同植物，表皮角质层厚度不一。生长在干旱环境下的植物，角质层通常较厚。有些植物器官，如甘蔗的茎，葡萄、苹果、李的果实的表面，在角质层外面还被有一层蜡质的“霜”，使表面不易浸湿，可防止病菌孢子在它上面萌发。在叶、果实、多数单子叶植物的根和茎上，表皮可长期存在。在具明显加粗生长的器官，如裸子植物和大部分双子叶植物的根和茎，表皮会因器官增粗而破坏脱落。表皮脱落后，其保护功能由周皮所取代。植物体表面的结构，是选育抗病品种，使用农药和除草剂时需考虑的因素。角质层表面的结构和纹饰，可作为植物分类鉴别的依据之一。根的表皮主要与水分和无机盐的吸收有关，一般不将其列入保护组织。　在植物体气生部分的表皮上有许多气孔，尤以叶表面为多，这是气体进入植物体的门户。其开启和关闭受围绕气孔的两个特化的表皮细胞（保卫细胞）控制。另外，表皮上常有一些毛状附属物表皮毛存在。人们所熟知的棉花纤维即是种皮上的表皮毛。表皮毛具有保护、避免水分丢失及分泌等功能。具分泌功能的表皮毛称为腺毛，与粘液、挥发油、树脂等的分泌有关。