一大类含有叶绿素等光合色素的低等自养植物。其共同特征是：植物体大多微小，仅少数大型，有单细胞、群体、丝状体和叶状体等各种类型，但均无真正的根、茎、叶的分化；含有光合色素（藻类的光合色素包括三大类，即叶绿素类、类胡萝卜素类和藻胆素），能够进行光合作用，营自养生活；生殖器官多为单细胞结构；有性生殖过程产生的合子不发育成胚。这些特征表明藻类植物是一群进化水平很低的原始类群。藻类植物分布很广，大多生于淡水或海水中，也有些生于潮湿的土壤、岩面和树皮上，极少数可生于终年的积雪线以上。还有一些藻类与某些真菌、苔藓、蕨类，以及裸子植物共生，极少数种类还和草履虫、海葵等动物共生。现存藻类植物约23000多种，主要根据它们所含的光合色素种类、贮藏的光合产物类别、细胞壁的结构和化学成分、鞭毛的有无，以及鞭毛的数目和着生位置、生殖方式和生活史等，通常将其划分成7～11个门，即蓝藻门、红藻门、隐藻门、甲藻门、金藻门、黄藻门、硅藻门、褐藻门、裸藻门、绿藻门和轮藻门。藻类植物是水体中的初级生产者，是水生生物食物链的基础，为很多鱼类、贝类、虾类等多种水生动物的饵料，在水产养殖业中有重要意义。不少藻类是人类的食品，如海带、裙带菜、紫菜等。它们还在水质监测、污水净化以及农业、医药等方面有重要用途。但若繁殖过量又会加剧水质污染，减少水中溶解氧，有的还会产生毒素，对鱼虾等造成严重危害。