高等植物中最原始的类群。

　　一般特征 除地钱等少数种类外，植物体已有茎、叶分化。在植物学上，把有茎、叶分化的植物体称为茎叶体。生活史中有明显的世代交替现象，配子体世代占优势，习见植物体为具单倍染色体数的配子体。植物体无真根，由单细胞或单列细胞组成的假根兼有固着和吸收作用。茎和叶中均无维管组织，故缺乏有效的输导结构。植株矮小，一般只有几毫米至十几厘米。茎主要起支持作用，在一些较高等的种类中，有皮部和中轴的分化。叶通常由一层细胞组成，除能进行光合作用外，也能直接吸收水分和养料，由厚壁细胞组成的中肋，多位于叶片中部，具支持功能。雌、雄生殖器官均由多细胞组成，雄性生殖器官称精子器，棒状或球形，外有一层不育细胞组成的壁，其内产生多数具2条等长鞭毛的精子。雌性生殖器官称颈卵器，外形似长颈烧瓶，内有1卵细胞。精子成熟时，自精子器顶端溢出，以水为媒介，游至颈卵器并进入其中，与卵结合形成合子。合子不脱离母体，在配子体上发育成多细胞的胚，进而形成孢子体。孢子体由孢蒴、蒴柄和基足三部分组成，寄生在配子体上，不能进行光合作用，通过基足伸入配子体组织中吸取营养。孢蒴中的孢子母细胞经减数分裂产生孢子，孢子散出后，在适宜条件下萌发成绿色的丝状体，称原丝体。之后，由原丝体上长出第二代配子体。

　　种类、分布 约23000种。通常分为苔纲（Hepati-cae）和藓纲（Musci）两纲。近年来不少学者主张将角苔从苔纲中分出，设角苔纲（Anthocerotae），与苔纲和藓纲并列。遍布世界各地，多数生长在阴湿的环境中，如林下土壤表面、树木枝干上，沼泽地带和水溪旁、墙角背阴处等，尤以森林地区生长繁茂，常聚集成片。我国约有2800种。习见种类有葫芦藓（Funaria）、地钱（Marchantia）、泥炭藓（Sphagnum）等。

　　在自然界中的作用和经济意义 苔藓植物是砂碛、荒漠、冻原和裸露岩石上首先出现的植物类群之一。他们在生长过程中所分泌的酸性物质，对岩石的缓慢溶解，以及死亡后残体的不断堆积，年深日久，有助于岩石上土壤的形成，为其他植物的生存提供了条件。故被称为植物界的拓荒者。苔藓植物具有很强的适应水湿的特点，特别是泥炭藓、湿原藓、大湿原藓等种类，对湖泊、沼泽演替为森林有所影响。苔藓丛生时覆盖在土壤、岩石、林木及落叶层上，对保持土壤水分，防止水土流失有一定意义。有的种类可直接用于医药。如金发藓有清热败毒作用，其提取物对金黄色葡萄球菌和癌细胞有抑制作用，泥炭藓煎服可止血，地钱可治黄胆性肝炎和肺结核等。在农业和园艺上，利用泥炭藓等作保鲜或保青花卉、苗木、鲜果和蔬菜的包裹运输材料及种床的覆盖物。由泥炭藓等形成的泥炭，可作燃料和肥料。我国科研人员研究确定，有38种藓类植物为五倍子蚜虫的寄主，可作为开发和扩大重要工业原料五倍子生产的资源。由于苔藓对大气污染物比其他高等植物敏感，分布又广泛，且人工培育易于成活，因此可作大气污染的指示植物。20世纪60年代以来，已有人采用移植法或制成苔藓植物测定器，定时定点监测大气污染。